私達は少しだけ場違いなんじゃないかと心配しつつ、今日の宿泊先を探していた。

それは1週間前のこと。

大学で付き合っている彼に、ラブホテルに行ってみないかと誘われたのだった。

付き合って1年半、行為自体は普通にあったけれど、お互いそういった場所に行ったことはなかった。

私自身、興味はあったし、その案に乗っかった。

そしてどうせなら泊まりで行こうと計画し、少しだけ都心部まで足を伸ばしたのだった。

日中の雰囲気とは全く別の顔を見せた夜。

私達は本当にこっちで良いのだろうかと少々不安になりつつも、ネオン街を抜けていった。

歩いていくうちに、いくつかのラブホテルが並びだした。

休憩、宿泊、サービスといった文字が飛び込んでくる。

「何処にする？」

「どうせなら、ちょっとオシャレなところにしたいな」

ここまで来ると私達の不安は薄れ、なんとなくドキドキした気持ちが湧いてきた。

建物の外観に室内の写真を飾っていたホテルを選び、中へ入っていく。

何も悪い事をしている訳ではないのだけれど、受付の時は少し緊張した。

部屋を選び、鍵を受け取り、エレベーターで目的の部屋へ向かう。

「わぁ……」

中は何処かのマンションの一室のように綺麗だった。

しかし、やはり目的が目的なだけあって、ベッド周りが鏡張りになっている。

まさか天井にまで鏡があるとは思わなかった。

雰囲気だけで選んだ部屋だが、目の当たりにすると恥ずかしさが顔を出す。

「……風呂、先に入りなよ」

「う、うん」

一応、脱衣所らしきスペースはあったが、少し心許ない。

ホテルにあったガウンやタオルを用意して、ささっと服を脱いだ。

実際にはそんな事なくて、ただただ勉強して、友達とお喋りを楽しんで……お小遣いの額が増えて、門限が少し遅くなったくらい。

いよいよ受験勉強に力を入れなくてはというこの時期、私は強いストレスを感じていた。

将来の事なんてまるで見えていなくて、毎日を消費していくだけ。

そんな中で…

………

………

…私はついに悪癖を覚えてしまった。

………

………

万引きである。

悪いことをしているという自覚はあるものの、どうしてもこのスリリングな感覚がやめられない。

今まで一度も見つかった事はないし、一種の度胸試しみたいなものだった。

自責の念に駆られる事はあるが、つい欲しくもないものを盗ってしまう。

そんな私の悪癖を、誰も知らないし誰も気づかない。

そう思っていた。

「ちょっと、君」

いつもの様に、欲しくもないお菓子をこっそり鞄にしのばせ、店を出ようとした所だった。

マズい………そう思って走り出そうか迷っている間に、店員は私の鞄をしっかりと掴んでいた。

どうしよう。

心臓がバクバクと脈を打ち、冷や汗が流れる。

警察行き？

学校は？

親は？

色んな思考が頭の中を駆け巡っていった。

「こっちへ」

体温計を見て、私はがっくりと項垂（うなだ）れた。

仕事の関係上この街に引っ越してきた矢先だと言うのに、液晶パネルは何度見ても37.8度。

どうやら風邪をひいてしまったようだった。

こうなってしまっては仕方がない。

会社に休みの連絡を伝え、近隣の病院を探すことにした。

重だるい身体をなんとか起こして、最低限の身支度を整える。

保険証と財布、スマホをサコッシュに入れると、私は1番最寄りの病院へと歩き出した。

……が。

「マジか……」

思わず声が溢れた。

1番近いとされる病院は、かなりの坂道の上にあるようだった。

急な引越しだったとはいえ、自分のリサーチ不足に肩を落とす。

「仕方ない、なんとか歩くか……」

そう思い、少しだけ坂道を進む。

外の空気はじめっとしていて、熱のせいもあってかあっという間に全身が汗ばむ。

これは時間がかかるかも……と思った矢先に、少し古ぼけた看板を見つけた。

『内科　この脇道すぐ』

「……病院、あるじゃん」

私は縋るような気持ちで脇道に入る。

すると、小さな、診療所のような建物が目についた。

診察は受け付けてくれるのか……何よりこんなオンボロな病院、大丈夫なんだろうか。

そんな不安が頭を過ぎったが、薬だけでも貰えればなんとかなるだろうと考えた。何より、これ以上歩きたくなかった。

病院の待合室には誰もおらず、とりあえず受付の窓口を覗いてみる。扉の音を聞いたのか、想像以上に若い医師が顔を出した。

(えっ、ここ……この先生1人なの……？)

いよいよもって怪しく感じたが、熱のせいで頭もうまくまわらない。

そんな私の様子を見て、医師はすぐに診察室へ案内してくれた。

「熱が高そうですね、どうぞここへ横になってください。少しは楽でしょう？」

怪しさとは裏腹に、医師の口調はとても丁寧だった。

薄暗い部屋の中で、機械音が鳴り響く。

こないだ旦那に内緒で買った、小さなピンクローター。

結婚して半年。

共に暮らし始めて1年。

時間が経つほどに回数の減ったセックスに、少なからず不満を抱いていた。

かといって、自分から積極的に誘うこともできなかった。

「んっ……！」

自分の声が耳をくすぐる。

過去の情事を思い出しながら、ローターを浅く、深く、刺激に波をつけるように動かしていく。

目を閉じて、あと数時間後には帰宅するであろうあの人のモノを想像する。

「あ、ああぁ……っ！」

快感に、思わず腰が浮いた。

こんな風に1人で慰めている自分が、少しだけ後ろめたい気持ちだった。

「んっ、あっ……あぁっ！」

小さく、絶頂を迎える。

けれど足りない。

こんなものでは足りない。

荒い呼吸を整えて、自分の乳房に触れてみる。

あの人が求めたように、激しく、優しく、もっと深く。

もどかしくて、シャツを捲りあげた。

「んっ……はぁ……」

興奮した乳首に指を這わせる。

気がつけばその指は自分のものではないかのように、自身を慰めていた。

クリトリスを擦り、自身の指で中をまさぐる。

けれど思ったような快感が得られず、私は何かもっと自分自身を満たす何かを探していた。

何か、何か……

自慰に耽（ふけ）りつつ、周囲に手頃なものがないかと見渡した、その瞬間だった。

「……ただい、ま」

微かに耳へ届いた声に驚愕する。

………

………

………

複数人の男たちに拉致され、私は何処か土地勘のない場所へ運ばれているようだった。

「よし、降りろ」

恐怖で震えた私に、1人の男はそう言った。

車から降ろされて暫くすると、私の目隠しを誰かがとった。

………

………

………

「なに……なんで、どうして、こんなこと……」

男は3人。

皆、目出し帽を被っており人相は把握できない。

1人の男が私の両手を頭上に縛り上げた。

「いたっ……！」

「約束しよう。大人しくしていれば無事に帰してやる」

耳元でそう囁（ささや）かれた時、私はこの男達が何を目的にしているのかを微かに悟る。

私を縛り上げた男はそのまま私の乳房を鷲掴みにした。

恐怖で声が出ない。

「いい胸してんなあ、お姉さん」

「いっ……いやっ……」

微かな抵抗の声は、果たして男たちに届いていただろうか。

何にしろ、抗（あらが）えばタダでは済まない。

それだけははっきりとしていた。

シャツをまくられ、ブラジャーが露わになる。

男の手つきはいやに器用で、あっという間に乳房をさらけだすことになった。

もう1人の男が近づいてきて、私の乳首をおもむろに口に含んだ。ねちねちと舐めあげられると、自分の意思とは反対に身体がぴくぴくと跳ね上がる。

その反応が、余計に男たちを煽ってしまうというのに。

田舎の空気が肺を満たしていく。

「ひろくん、元気かなぁ……」

ぽつりと、口元から本音が溢れる。

私は東京の大学へ行くため、この地を離れた。

初めの頃こそ夏休みやお正月には帰省もしていたが、社会人になってからはなかなか帰ってくる機会に恵まれずにいた。

というよりも、帰りたくなかったのかもしれない。

残業続きで荒れた肌や、余裕がなく常にイライラしていた自分を、見られたくなかったのかもしれない。

もしくはーー密かに想いを寄せていた彼が、変わってしまっているのではないか、他の誰かとくっついてしまったのではないかと、知るのが怖かったのかもしれない。

転職をきっかけに、私は少しだけ自分と向き合う余裕ができた。そして地元であるこの街に帰ろうという気持ちが持てた。

「あっ、お父さん！」

「恵、よく帰ってきたなあ」

駅まで父が迎えにきた。

その風貌はすっかり歳を重ねており、なんとなく申し訳ない気持ちになる。

車を走らせて20分ほどだろうか。

私は数年ぶりに実家へ帰ってきた。

普段よりも少しだけ豪華な夕食を終えて、私は夜の散歩に出かけた。

腹ごなしにはちょうどいい。

歩いて10分ほどした先に、小さな公園がある。

子どもの頃はよく遊びにきたものだ。

ブランコに腰掛けると、夜の静けさに、キィキィと小さな音が加わった。

暫く、そうしていた。

一見ぼんやりしているように見えて、実はそうじゃない。

頭の中は、彼に会って何を話そうか。

その事ばかりを考えていた。

「メグ？」

背後から聞こえた懐かしい声に、思わず立ち上がる。

振り返れば――当時よりも少し大人びた、彼がいた。

「ひろくん？」

久々の再会に胸が高鳴る。

言葉に詰まる私とは反対に、彼は私と会えた事を素直に喜び、まるで恋人のように抱きしめてきた。

大きな胸に抱かれて、私も素直な気持ちを口走りたくなったが、ぐっと堪える。

まだ、その時じゃないような気がした。

「少し歩くか」

そう言うと、彼は私の手を引いて公園を出る。

私はごくごくと喉を鳴らし、水筒に入った麦茶を飲んだ。

仄（ほの）かな甘みが鼻腔を突き抜ける。

「ほんと、あっついな……」

隣で襟首のシャツをバタつかせているのは、同じバスケット部の小山（おやま）だ。

夏らしく日焼けした顔に、汗が一筋流れて、地面に落ちた。

「今日も練習キツかったねー！小山、大丈夫だった？」

小山と私の背はあまり変わらない。

そんなリーチの不利を抜いたとしても、小山は特別バスケットが上手い訳ではなかった。

そのため、何かと理不尽な立場に立たされる事が多いのだ。

「いつもの事だし、なんか慣れたわ。それに俺、下手かもしれないけど、バスケ好きだし」

そう言って、小山ははにかんだ。

その表情に胸の高鳴りを覚えてしまうのは、私が小山のことを好きだから、なんだろう。

「そっか、小山らしいね」

「好きじゃなきゃとっくに辞めてるよ」

好き、という単語に、またしても胸が痛んだ。

僅かな沈黙がもどかしく、私は小山に水筒を差し出す。

「これ……麦茶、飲む？小山、自分のやつ空でしょ？飲みきっちゃっていいから」

「え、いいの？サンキュー、前島（まえしま）」

「私は家、近いからね」

触れ合わない指先。

麦茶のちゃぷん、という感覚が音のように伝わってきた。

小山はごくりごくりと麦茶を飲み干す。

私はその喉元をじっと見つめていた。

「あーっ、生き返る！ありがとな」

小山は私に水筒を手渡すと、少し間をおいて立ち上がった。

「よし、用具室閉めて帰るか」

そう言って歩き出す。

タンタン、と上履きの音が体育館に響き渡った。

その足音が小さくなっていく事に、私は少しだけ不安を感じた。

「あ、小山！」

私も慌てて立ち上がり、小山の後を追う。

足音が重なり、今、ここには私達しか存在していないような気持ちになる。

実質、体育館に残っているのは私と小山の2人だけで、間違ってはいないのだけど。

用具室は暗いせいか、体育館よりも涼しい気がした。

今、2人きり。

2人っきりなんだ。

そう思うと、心臓がひっくり返るような気分だった。

「よし、中のチェックはOKだな」

小山はポケットから鍵を取り出す。

部活前に、職員室で借りてきたものだ。

私に背中を向けて、体育館の方へ歩み出す小山。

その一瞬に、私はつい小山の腕を掴んだ。

そう思って、私は腕時計をチラリと見る。

21時を過ぎたところだった。

会社を出て、帰り道を急ぐ。

地面には少しだけ雨の名残があった。

電車で5駅、バスで10分程の道のり。

私はこんな日に限って、バスに乗らず徒歩で帰る選択をしてしまった。

(ダイエットにもなるし、交通費も浮くし……)

そんな事を考えながら、大通りのコンビニで今日の夕飯を買う。

時間は遅くなってしまったが、ちょっとした贅沢メニューだ。

大通りを抜け、裏道に入る。

街頭の灯りが心許ないなと思いつつも、数年は通い続けている道だ。

私はいつもと何も変わらぬ足取りで自宅へと向かう。

その、途中だった。

自分の横をゆっくりと走り去ろうとした黒いワンボックスカーの中に引きずり込まれたのだ。

「？！」

突然の事に、声も出ない。目隠しをされ、状況が飲み込めないまま、車のドアは閉まった。

「大人しくしてりゃ命まではとらないよ」

恐怖で震える私に、そんな声が降ってきたかと思うと、2人の男の息遣いが聞こえてくる。

「っっん……！」

男の息遣いが耳元まで迫ったかと思うと、首筋に舌を這わせてきた。

同時に、ワイシャツの上から乳房を鷲掴みにされる。太い指が、時折乳首を掠（かす）めた。

「い、いやぁっ……やめて……！」

「あんまり騒ぎ立てるとどうなるかわかってるんだろうな？素直に気持ち良くなってろよ」

スカートの中に男の手が入ってくる。

太腿を撫でまわされ、思わず私の腰が浮いた。

ストッキングを乱暴に破かれると、男の手は下着へと伸びた。

するりと脱がされ、秘部を露わにされる。

「こっちも脱いじゃおうぜ」

別の男が、私のワイシャツを無理やり脱がしてきた。

いくつかボタンの弾けた音がする。

「あっ……いや……！」

沙耶は半ばずぶ濡れになりながら、帰路を急ぐ。

「あぁ、最悪……」

ぽつりと呟くも、雨の音にかき消された。

今日の仕事は最悪だった。

些細な事で上司と揉めてしまい、それ以降、部署全体の空気は重たいまま。

仕事を終えてから、何度ため息をついたことだろう。

明日の出勤も憂鬱だが、この後帰宅して夕飯の支度をしなければならないことも、私にとっては肩が重かった。

三十歳という区切りで結婚したものの、夫婦生活はあまりうまくいってはいなかった。

今日もどうせ、彼はまた何もせずにゲームでもしているに違いない。

何なら、また適当にコンビニ弁当でも食べているかもしれない。

こんな顔で、家に帰れない。

自宅から二駅ほど先に、私の〝知り合い〟がいる。

改札を抜けて、五分程度で辿り着くマンション。

俊介はそこに住んでいた。

雨の音に混ざって、インターホンの音が鳴り響く。

「沙耶ちゃん、きたんだ」

「……どうしても、帰りたくなくて」

いつもの言い訳をしながら、私はパンプスを脱いだ。

ずいっ、とリビングまで上がると、濡れたストッキングやスーツを一気に脱ぎ捨てる。

「不機嫌だね」

「……嫌なことがあったの。これ、ちょっとだけ干させて」

ため息と同時に、脱ぎ捨てたものを拾った。

俊介に手渡されたハンガーにそれらをまとめて、窓際にかける。

俊介とは、たまたまインターネットで知り合った。

私よりも2つほど年下だが、意気投合し今の関係に至る。

普段の仕事だとか、詳しいことは聞いていない。

いけない事だとは重々知りつつも、今日のように普段の自分を演じきれないと感じた日は、ここへ来る。

「嫌なことって、何があったの？」

「話したくない。というか、ただ会社でちょっとあっただけ……」

私の言葉は、段々と力なく項垂れていった。

本当は洗いざらい話して、聞いてもらいたい気持ちもあるのだが、そこまで時間の余裕はない。

何より、泣いてしまいそうだった。

下着姿同然で俊介の方へ振り向くと、その胸に抱きつき、顔を埋めた。

「ね……今日も、お願い」

「いいよ。……顔、見せて」

廊下に散らばった書類を拾い上げようとした瞬間のことだった。

胸が痛みを覚えるほど、高鳴った。

なんと言っても目の前の人は、新人時代から憧れていた人だったからだ。

「大丈夫？」

「あっ、はい……大丈夫です、ありがとうございます」

私がそう言葉を返すと、加藤悠一（かとうゆういち）はにこりと笑った。

その笑顔ひとつが、なんと頼もしい事だろう。

書類を全てまとめると、私は何度も会釈をしながら、自分のデスクへと戻った。

「おいおい、天野さん！資料のコピーできたのか？」

「あっ、はい、今とってきた所です」

投げかけられた言葉に慌てて、資料を上司に手渡す。

上司は不満を顔に滲ませた。

「はぁ……。せめて用紙の向きくらい揃えろ」

「すみません！ちょっと、転んでしまって……」

コピーもろくにとれないなんて、という小言が続き、私は俯（うつむ）きながら謝罪する他になかった。

どうしてこうもうまくいかないんだろう。

天野咲（あまのさき）。

就職のために上京してきて、2年になる。

こちらでは親しい友人もおらず、彼氏とは別れたばかり。

同期とも差をつけられ、落ち込んでいたこの頃――だが、今日は少しだけ良い事があった。

（加藤さんと、会話できた）

思い出すだけで、少し元気になれる気がした。

「よしっ、今日は一人で飲むぞ！」

元気が出た勢いを潰してしまわないように、自分を鼓舞する。

なんとなく通りがかった居酒屋に入り、ちびちびと飲むことにした。

（なんかこうしてると、すっごく寂しい人に見えちゃうかもな、私……）

酔いもまわってきたところで、梅酒を追加注文した。

どうせ明日は休みだ。

気兼ねなく飲んでしまおう。

そう思って、提供された梅酒に口をつけたその時――